“长征”一词最早出现在1935年5月间。其时红军一方面军已入四川，红军总部以总司令朱德的名义，发布了《中国工农红军布告》，抨击四川军阀欺压彝族同胞，宣示红军的民族平等政策和严明纪律。《布告》采用六言骈句形式，通俗简明，朗朗上口，易记易传，内中第一次将红军的战略转移称作了“长征”：中国工农红军，解放弱小民族。一切彝汉平民，都是兄弟骨肉。可恨四川军阀，压迫彝人太毒。苛捐杂税重重，又复妄加杀戮。红军万里长征，所向势如破竹。今已来到川西，尊重彝人风俗……
自从《中国工农红军布告》中首次使用“长征”后，渐次传播开来，如1935年6月12日，四方面军领导人张国焘、徐向前等在给中央的报告中说：“西征军万里长征，屡克名城，迭摧强敌。”
7月，红军总政治部的《红星报》，发表了题为《以进攻的战斗大量消灭敌人创造川陕甘新苏区》的社论，社论中也使用了“万里长征”一词。
10月19日，中央红军胜利到达陕北吴起镇，毛泽东在会上说：“从瑞金算起，12个月又2天，我们走过了赣、闽、粤、湘、黔、桂、滇、川、康、甘、陕共11个省……最多的走了2万5千里，这确实是一次远征，一次名副其实的，前所未有的长征！”
以后“长征”频频出现在了毛泽东的讲话、文章中。毛泽东还写过脍炙人口的七律《长征》。此后，“长征”成了红军从江西到陕北战略大转移的专用名词，广泛应用在讲话、文件、文章、报纸、刊物，以及教科书中，一直延续至今。
