桂林于1911年被定为广西省会。1914年（一说1912年）改名桂林县。1940年始设桂林市。1944年11月-1945年7月28日为日寇占领。光复后为广西省辖市。历史上长期为广西省会。1949年11月22日桂林解放，为广西省辖市。1950年1月，南宁市被正式确定为广西省会。1958年改称广西壮族自治区桂林市，辖桂林城区和郊区。1981年7月、1983年10月阳朔、临桂划归桂林市管辖。1996年12月26日桂林市委、市政府按国务院，自治区批复的方案，实行区划调整，将郊区更名为雁山区。1998年9月8日经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市。
