以下，所称年龄均为虚岁一岁。
先秦时期，周礼规定男子20岁加冠，即所谓成人。女子16岁及笄，可以出嫁。汉代开始，法律一般要求女子15岁出嫁，如没有特定原因（如男女守孝，国家大丧），女子年满15岁未出嫁，则每年缴纳5倍算赋（一般为40至120五铢钱）。这笔钱对贵族来说不算啥，但平民只能遵守。
后期，国家法律多次重申，如无特殊原因女子年满16岁未出嫁，地方官第一次警告，罚5倍算赋。第二年还不出嫁，则地方官有权指定该女子婚姻，一般嫁给本地无妻良民。
宋代，法律稍微宽松，女子出嫁上限提高至18岁。元代开始，国家政权为人口快速增长，又降低为16岁。
因此，明清时期普遍盛行早婚。平民女子一般14岁左右出嫁，贫困地区甚至有11~12岁。因为女子在家也要消耗资源，而婆家则可提前获得一个劳动力。
贵族富裕人家女子一般12至13岁说亲，14岁备嫁，15~16岁出嫁。而男子则一般是16~17岁结婚，特殊情况下的读书人除外。
八旗女子则被规定必须参加选秀，年龄13至17岁都得参加，因此旗女出嫁年龄相对大些，通常16~19岁。若遭遇守孝生病等原因，旗女二十二三岁都不能出嫁，再找婆家容易形成填房或降低档次，也因此，部分旗女此后就不再出嫁，在娘家参与分配财产，过继侄儿作为自己的继承人。
