“不平则鸣”出于唐代文学家韩愈《送孟东野序》一文。此文开宗明义说：“大凡物不得其平则鸣。”

“不平则鸣”是什么意思呢？

《现代汉语词典》说是“对不公平的事情表示愤慨”。

《辞海》在解释“不平则鸣”时，先引用了韩愈的原话之后说：“后指遇到不平的事，发出不满的呼声。”《辞源》的解释也大同小异。

这些辞书所解释的只能说是“不平则鸣”一词的后起意义。

在文学批评研究中，人们也往往以“不平则鸣”来阐释诗人作家的不幸和痛苦生活遭遇对于创作的积极作用。并且把它与“发愤著书”“穷而后工”作为同一理论源流。这种阐释是有一定合理性的，但仍需略作辨析，以期比较全面准确地理解“不平则鸣”的原意。

“不平则鸣”一语的原意是什么呢？

假如把“不平则鸣”单纯解释为对于不公平事情的愤慨，则《送孟东野序》中出现了大量难以解释甚至矛盾之处。

宋代学者洪迈在《容斋随笔》卷四“送孟东野序”条说：

韩文公《送孟东野序》云：“物不得其平则鸣。”然则其文云：“在唐、虞时，咎陶、禹其善鸣者，而假之以鸣，夔假于《韶》以鸣，伊尹鸣殷，周公鸣周。”又云：“天将和其声，而使鸣国家之盛。”然则非所谓“不得其乎”也。

洪迈认为，韩愈既说“物不得其平则鸣”，而文中却以唐虞时代的皋陶、大禹、殷代的伊尹、周代的周公等等为“善鸣者”，这些人都是成功的政治家，似乎难和“不平”扯到一起；而且文中还说“天将和其声而使鸣国家之盛”等等，这就更谈不上“不平则鸣”了。洪迈认为韩愈所举之例与“不平则鸣”的说法不相符。

韩愈此文是否有矛盾，关键在于“不平”一词的内涵。

钱钟书先生在《诗可以怨》一文中说：“韩愈的‘不平’和‘牢骚不平’并不相等，它不但指愤郁，也包括欢乐在内。”也就是说，“不平”是指人们的心灵处于不平静的状态，产生喜怒哀乐各种感情。钱先生这个解释是很有见地的，它纠正了以往一些对“不平”狭隘理解。不过韩愈所说的“不平”并不限于人的感情问题，所以我们可以在钱先生的基础上进一步辨析。

“平”，是指平常、平静、平衡、平凡等；“不平”则是指异乎寻常的善，既可指事物受到压抑或推动，也可能事物处于发展变化，或充满矛盾的善。

总之“不平”所指甚广，并不指逆境。“不平则鸣”应是指自然、社会与人生当处于不寻常的状况之中，一定会有所表现。

我们还是以《送孟东野序》为例。就自然界而言，草木在平静状况下是无声的，但“风挠之鸣”；平静的水是无声的，但“风荡之鸣”；大自然为什么会“以鸟鸣春，以雷鸣夏，以虫鸣秋，以风鸣冬”，是因为它处于一种推移变化之中。“四时之相推夺，其必有不得其平者乎！”“不得其平”就是由于自然界内部矛盾变化而形成的。

人类社会也一样，当处于变革动荡之时，总是会出现一些“善鸣”的人物。这可以是盛世，如唐虞的皋陶、大禹、殷商的伊尹、周代的周公；也可以是乱世衰世，如“周之衷，孔子之徒鸣之”；“其末也，庄周以其荒唐之辞鸣”；“楚，大国也，其亡也，以屈原鸣”。可以“以道鸣”，孟子、荀子；可以“以术鸣”，如杨朱、老子、韩、张仪、苏秦；也可以以诗文鸣，如司马迁、司马相如、杨雄、陈子昂、李白、杜甫。

韩愈认为孟郊是一个“善鸣”的诗人，但不知道老天爷是让他“鸣国家之盛”呢，还是“使自鸣其不幸”，不过不管哪种情况都不会影响孟郊的“善鸣”，所以劝他不必为处境顺逆而“喜”“悲”。在这里韩愈并不单纯强调“不幸”对于诗人的作用。为什么后来的读者理解“不平则鸣”往往偏重于不幸、愤懑这一方面的含义呢？这是因为孟郊本来就是一个穷苦的诗人，其诗多是贫寒之声，而韩愈对之也寄以深厚的同情。

“不平则鸣”说有一定的理论意义：对于文学创作来说，变革动荡的时代，容易产生伟大的作家作品；而作家的好作品，大都产生于不寻常（不仅仅是“不幸”）的生活际遇之中，毫无波澜的平凡或平庸生活，是难以产生激动人心的作品的。

赵翼说：“国家不幸诗家幸”，动荡的时代为诗人提供创作的题材和动力，故往往产生感荡心灵的作品，这固然是很有道理的，但是一个繁荣昌盛又比较自由的时代，也可以产生伟大的诗人作品来“鸣国家之盛”。中国古代的隆汉盛唐也是文学的黄金时代，就足以证明这一点。

就诗人创作而言，“穷而后工”固然是比较普遍的现象（当然穷而后不工的也大有人在），但达者只要不是过着平庸的、碌碌无为的生活，只要能敏锐地把握时代与生活的变化，表现自己的喜怒哀乐，也完全可以写出好作品。