比兴手法最早出现于《诗经》。
《关雎》首章就有“关关雎鸠，在河之洲。宋代朱熹比较准确地说明了“比、兴”作为表现手法的基本特征， 他认为：“比者，以彼物比此物也”； “兴者，先言他物以引起所咏之词也。” 通俗地讲， 比就是譬喻， 是对人或物加以形象的比喻， 使其特征更加鲜明突出。在写作中采用比兴手法的作品后代有很多， 如《孔雀东南飞》开头用“孔雀东南飞，五里一徘徊”起兴， 用具体的形象来激发读者想象，不由得人不从美禽恋偶联想到夫妻分离，这样就给全诗笼罩上一种悲剧气氛，起了统摄全诗、引起下面故事的作用。又如《归园田居》中把自己比成“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”，来表现诗人厌恶官场、回归自然的心情。也有单句并没有用比兴手法，而整个形象都是比， 如《迢迢牵牛星》，整首诗借牛郎与织女隔河相望而不能团聚的民间故事来比喻一个饱含离愁的少妇的相思之情，含蓄蕴藉而又哀婉动人。总之，比兴手法的运用，加强了古代诗歌的生动性和鲜明性，增加了古代诗歌的韵味和形象感染力，使得我国的古代诗歌永远散发出迷人的艺术魅力。
