战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且喜欢许多人一起合奏给他听，所以齐宣王派人到处搜罗善于吹等的乐工，组成了一支三百人的吹竽乐队。而那些被挑选入宫的乐师，都能拥有特别优厚的待遇。

当时，有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，姓南郭。南郭先生听说齐宣王有这种嗜好，就一心想混进乐队，于是设法求见宣王，向宣王吹嘘自己是一名了不起的乐师，博得了宜王的欢心结果宣王把他也编入吹竽的乐师班里。

可笑的是，这位南郭先生根本不会吹竽。每当乐队给齐宣王吹奏的时候，他就混在队伍里面，学着其他乐工的样子，摇头晃脑，东摇西摆，装模做样地在那里“吹奏”。由于南郭先生学得维妙维肖，而且几百个人一起吹奏，齐宜王也听不出什么异样。就这样，南郭先生滥竽充数，混了好几年，不但没有露出一丝破绽，而且还和其他乐工那样，领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。

后来，齐宣王死了，他的儿子齐湣（mǐn）王继位，湣王同样爱听吹竽。只有一点不同，他不喜欢合奏，而喜欢乐师一个个单独吹给他听。

南郭先生得知这一消息之后，吓得浑身冒汗，成天战战兢兢、如履薄冰。南郭先生心想，这回要是露出马脚，丢饭碗还是小事，要是落个欺君犯上的罪名，恐怕连脑袋都保不住了，不如溜之大吉。所以，趁着湣王还没叫他演奏，南郭先生就赶紧溜走了。

 滥竽充数的故事主要讲的是：春秋战国时期齐宣王让人吹竽，一定要三百人一起吹奏。南郭先生请求给齐宣王吹竽，齐宣王对此感到很高兴，用数百人的粮食来供养他。齐宣王死后，齐湣王继承王位，齐湣王也爱听吹竽，但是他喜欢听一个一个地演奏，南郭先生急得像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。他想来想去，觉得这次再也混不过去了，只好连夜收拾行李逃走了。滥竽充数的故事告诉大家：假的就是假的，最终会因逃不过实践的检验而被揭穿伪装。

       这个故事也用来寓意和讽刺那些没有真才实学，靠蒙混过关的人。也讽刺了那些虚荣，对人不加以鉴别而重用的掌权者。