在康熙年间，官居文华殿大学士兼礼部尚书的张英遇到了这样一件事：生活在桐城老家的家人要整修府第,但因宅基地界不清,与邻居屋老吴家出现争执。双方互不相让，闹到官府。家里人写信将此事告诉张英，希望张英利用官威、权势施加影响，打赢官司。
张英得知事情原委，赋诗一首，以诗代信，送回家中，诗云：
千里修书只为墙，让他三尺又何妨。
万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
家人见书，主动在争执线上退让了三尺，垒建院墙，而邻居吴氏也深受感动，退地三尺，建宅置院，于是两家的院墙之间有了一条宽六尺的巷子。
“六尺巷”位于安徽省桐城市老城区西南角,始建于清朝康熙年间,原本此地为清代、张延玉的府邸。小巷长100米,宽2米,鹅卵石路面,巷的一边为“宰相府”张宅,另一边为吴宅。及父子在康熙乾隆年间连任首辅。除了他们满腹学问和对朝廷的耿耿忠心外,为人处事忍让宽容也是重要的原因。六尺巷的故事就是例证。
在建国后会见苏联驻华大使尤金时，也曾在外交场合讲到这个故事，说起这四句诗，用来表达两国之间的事宜应该谦让、平等。今天武大伟副部长在举世瞩目的六方会谈中再次运用安徽这个著名的掌故，以讲故事和吟诗的轻松方式说服各方放长眼光、展示互信、互相让步、弥补分歧，既表达了中方追求和平、努力劝和促谈的真诚，又充分展示了中华传统文化“和为贵”的优秀精神遗产，体现了中方官员的睿智，不失为一段外交佳话。
