化石是古生物的遗体或者遗迹经过地质作用后形成的，化石的作用有：可以推知当时的环境特征、确定地层形成的地质年代、了解生物的演化过程等。
化石虽然是生物的遗体或遗迹变成的，但并不是所有的生物遗体、遗迹都可以变成化石，变成化石的生物与中六合彩的机会差不多。因为绝大多数的生物遗体或者是被其他生物利用了，如被动物吃掉；或者被大自然氧化分解了。生物遗体只有一定的条件下才能形成化石，如被突如其来的泥沙覆盖了，使到这些生物遗体迅速与空气融绝，而这些泥沙又要稳定沉积，最后变为岩石，在漫长的地质年代中岩石中的生物遗体会被岩石中的矿物填充，但仍然保存生物的形状。
因为化石是伴随泥沙堆积而形成的，所以绝大部分化石只在沉积岩中形成，要找化石也只应在沉积岩中找。但有个例外，就是被火山爆发时的火山灰覆盖后的生物遗体也会变成化石，如意大利的庞贝古城发掘出维苏威火山爆发时被火山灰埋没的人的化石。
