柳宗元是河东(今山西运城)人，所以人们也称他柳河东.他从小就非常聪明，能写一手好文章.十三岁的时候，他写过一篇文章呈给唐德宗，唐德宗看了非常欣赏，大家都传着看，都认为了不起.他在二十一岁的时候考上进士，在京城做官.后来因为支持王叔文改革的关系，王叔文倒了台，柳宗元受了牵连，跟刘禹锡一样发配到边远地方去当刺史.
公元805年，柳宗元到永州当刺史，心情一直不好.怎么样才能使心情舒畅一些呢?他在公务完成后，就到附近的山野去游玩.有一次他到冉溪，果然景色宜人.他非常喜欢，就在那里安了家.但是，给这个地方取个什么名字呢?他想来想去，还是取了个“愚”字：溪称为愚溪，丘称为愚丘，泉称为愚泉，沟称为愚沟.他觉得他是因为“愚”而被贬官的，所以得用这个“愚”来命名.他终究没有让自己高兴起来.
柳宗元还游了小石潭，听到流水的声音，就像身上佩带的玉环碰撞发出的丁当响声，真叫人高兴啊!他看到潭中的小鱼，大约有一百条左右，就好像在空中游动，阳光照着，影子落在石上，一动也不动.有时突然游得好远，就好像跟柳宗元逗着乐似的.美景叫他流连忘返，他应该是很高兴的了，可是一想到自己被贬，他又很痛苦.
