从明朝开始，在扬州一带，出现的大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。
到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。
因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。
初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。
一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故扬州“养瘦马”之风最盛，瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心里需要。
